Poche de Courlande

La poche de Courlande désigne l'encerclement par l'Armée rouge des forces de l'Axe dans la péninsule de Courlande, à l'ouest de la Lettonie, durant la dernière année de la Seconde Guerre mondiale.

Le 22 juin 1944, trois ans après le début de l'opération Barbarossa, l'Armée rouge lance l'opération Bagration destinée à libérer entièrement de toute occupation militaire allemande la RSS de Biélorussie (Russie blanche^{[N 1]}) et à éliminer le groupe d'armées Centre.

Ainsi, le 30 juin 1944, son chef d'état-major Kurt Zeitzler, soutenu par les commandants sur le front, notamment Walter Model, alors commandant sur le Front de l'Est^[1], proteste contre l'ordre, de Hitler, de refus au retrait des troupes allemandes de Courlande, alors que l'Armée rouge n'a pas encore atteint la Baltique, protestation qui reste sans effet^[2].

Après deux mois de combats et dans le cadre de la poursuite des offensives soviétiques de l'été 1944, les unités soviétiques qui ont enfoncé la ligne de front de plus de 600 km et détruit un grand nombre de divisions du groupe d'armées Centre, les troupes du 1^er front de la Baltique atteignent les rivages de la mer Baltique le 28 juillet 1944 après le succès de l'offensive Siauliai qui permet de libérer Siauliai, le 27 juillet, et Jelgava le 31 juillet. Cette offensive menace alors directement la Courlande^[3],[1] d'enfermement du groupe d'armées Nord dans les pays baltes. Cependant, un succès précaire allemand maintient cette menace éloignée pendant encore quelques semaines.

Hitler réitère son opposition à ce retrait le 18 octobre, à l'occasion d'un échange avec Heinz Guderian^[4], lors de la préparation de l'offensive des Ardennes ; par la suite, en février 1945, notamment^[5], Guderian évoque à de nombreuses reprises lors de conférences plus tardives dans le conflit, sans autre résultat que l'évacuation partielle de trois des divisions de la poche ; l'évacuation de la totalité des unités maintenues dans la poche aurait permis la constitution d'une réserve opérationnelle en mesure de stopper les opérations menées par les Alliés contre le territoire du Reich proprement dit^[4]. Au mois de mars 1945, peu de temps avant son limogeage, Guderian, conscient de la réalité de la situation militaire, tente une dernière fois d'obtenir, sans succès, l'évacuation de la poche^[6].

Cependant, cette évacuation aurait généré de nombreux problèmes logistiques, totalement occultés par Guderian et son état-major : le retrait aurait été une opération rendue compliquée par la forte concentration d'unités soviétiques dans le secteur, par les possibilités d'attaques aériennes constantes et par les capacités de la Kriegsmarine à ce stade de la guerre, l'évacuation de la totalité des unités engagées en Courlande aurait mobilisé les moyens d'une flotte importante pendant 24 jours^[7]. De plus, la perspective de cette évacuation, ou plus simplement de vastes transferts d'unités par une Kriegsmarine encore en mesure de les opérer, constitue, lors de la planification opérative de l'Armée rouge des opérations en Prusse-Occidentale, un facteur important appuyant fortement, à partir de février 1945, les arguments en faveur de la conquête soviétique de Dantzig et Gotenhafen^[8].

De plus, Hitler considère la péninsule de Courlande comme une base devant faciliter la reconquête des territoires perdus au cours de l'année 1944, reconquête qui pourrait être rendue possible par d'hypothétiques succès face aux Alliés occidentaux^[2]. Ainsi, à la suite du possible succès dans les Ardennes, une offensive lancée conjointement depuis la Vistule et la poche permettrait d'encercler les unités soviétiques en Pologne et dans les pays baltes^[4].

Enfin, influencé par Dönitz, Hitler souhaite conserver des points d'appui dans l'est de la Baltique afin de disposer d'une base d'essais pour la nouvelle génération de sous-marins promis par la marine^[9]. Cependant, le 17 mars 1945, Dönitz se ravise et affirme à Guderian que le contrôle des ports de la péninsule de Courlande n'est pas indispensable à la mise au point des nouveaux sous-marins, la mer comprise entre la péninsule du Jutland et le delta de la Vistule étant, selon lui, nécessaire^[4].

Initialement composées d'unités du groupe d'armées Nord, les unités déployées dans la poche sont placées sous le commandement de Ferdinand Schörner, relevé le 25 janvier 1945, par Heinrich von Vietinghoff, alors en poste en Italie. Ce dernier prend dès lors en charge des unités, dépendant anciennement du groupe d'armées Nord, regroupées sous l'appellation de groupe d'armées Courlande^{[N 2],[10]}.

Dans un périmètre de 240 km, sont confinés 500 000 hommes, soit 32 divisions allemandes, réparties en deux armées allemandes, soutenues par 510 blindés et 178 avions de combat^[11]. En mai 1945, le groupe d'armée compte 180 000 combattants^[12].

À ces soldats s'ajoutent de nombreux collaborateurs baltes, réfugiés dans la poche^[13].

L'encerclement est mené côté soviétique par le général Bagramian dans le cadre de l'offensive de la Baltique de l'automne 1944, lorsque, lors de l'offensive de Riga et de l'opération Memel, le 10 octobre 1944, des unités de la 51^e armée soviétique atteignirent la mer Baltique au nord de Palanga (Apskritis de Klaipėda en Lituanie). Ainsi, le groupe d'armées allemand Nord, composé des 16^e et 18^e armées, a finalement été coupé du centre du groupe d'armées^[7].

Le même jour, quatre armées soviétiques (1^er choc, 61^e, 67^e, 10^e gardes) tentent de prendre Riga. Cependant, la 16^e armée allemande qui oppose une résistance féroce, et lance plusieurs des contre-offensives, la partie est de Riga est finalement prise par les Russes le 13 octobre et la partie ouest le 15 octobre^[14].

La superficie de la poche de Courlande était de 15 000 km². La communication avec le reste de l'Allemagne s'effectuait via les ports de Liepaja et de Ventspils. Les 250 000 militaires Allemands qui étaient ainsi encerclés, étaient répartis en deux armées. Le commandement général du groupement de Courlande est assuré par Carl Hilpert. Du point de vue du commandement allemand, la poche de Courlande était une tête de pont.

À partir du 18 octobre 1944 la ligne de contact des troupes germano-soviétiques longeait la ligne Tukums-Liepaja et mesurait 200 km.

Isolées depuis le mois d'octobre du reste du Reich, les unités engagées en Courlande restent en contact avec le reste du Reich et leur ravitaillement constitue l'une des priorités de la Kriegsmarine^{[N 3],[15]}.
Ce ravitaillement s’opère, jusqu'au mois de mars, à partir des ports de Dantzig et Gotenhafen, pas encore contrôlés ou même directement menacés par l'Armée rouge^[16].
Les hommes stationnés dans la poche restent en contact avec leur famille restée dans le Reich en entretenant une correspondance qui parvient irrégulièrement à ses destinataires^[17].

Le 25 janvier 1945 le groupe d'armées allemandes enfermé dans la poche est renommé groupe d'armées Courlande .

On dénombre chez les Soviétiques cinq à six tentatives pour éliminer le groupe Courlande, qui ont toutes échoué.

La première tentative pour percer la ligne de défense allemande a lieu du 16 au 19 octobre 1944, immédiatement après la création de la poche et la prise de Riga. Le quartier général du commandement suprême ordonne aux 1^er et 2^e fronts de la Baltique de liquider immédiatement le groupement de troupes allemandes du Courlande. La 1^re armée de choc, avançant sur la côte du golfe de Riga, a agi avec plus de succès que les autres armées soviétiques. Le 18 octobre, elle traverse la rivière Lielupe et s'empare du village de Kemeri, mais le lendemain, elle est arrêtée par les Allemands à la périphérie de Tukums. Le reste des armées soviétiques ne peut alors pas avancer en raison de la résistance farouche des Allemands, qui lancent des contre-attaques.

La deuxième bataille de Courlande a lieu du 27 au 31 octobre 1944. Les armées des deux fronts de la Baltique ont combattu sur la ligne Kemeri - Gardena - Letskava, au sud de Liepāja. Les tentatives des armées soviétiques (six armées combinées et une armée de chars) pour percer les défenses allemandes n'apportent que des succès tactiques. Le 1^er novembre, l'offensive marque une pause, faute de munitions, et la plupart du matériel est en panne.

La troisième tentative a lieu du 21 au 25 décembre 1944 lorsque les troupes soviétiques attaquent la ville de Liepāja. Selon les Allemands, les troupes soviétiques de Courlande ont perdu jusqu'à 40 000 soldats et 541 chars.

La quatrième tentative pour percer la ligne de front a lieu du 23 au 30 janvier 1945. Le premier front de la Baltique, renforcé par la 6^e armée de la Garde et la 51^e armée, lance une opération offensive pour couper les lignes de chemin de fer Priekule-Liepāja et Jelgava-Liepāja, principales voies de communications du groupement au sud de Liepāja, ce qui aurait permis de couper la voie de repli vers le port de Liepāja. Cependant, les Soviétiques ne parviennent ni à liquider les troupes allemands de Priekule et de Skuodas, ni à couper les lignes de chemin de fer. À la fin du mois, les troupes du front arrêtent l'offensive et commencent à consolider leurs positions sur les lignes atteintes.

L'opération lancée par le 2^e front de la Baltique a pour but d'avancer sur Priekule et de repousser les troupes allemandes au-delà la rivière Bartuva. Elle est également censée prendre Liepāja pour couper l'accès allemand à son port. Le 16 février, la 1^re armée de choc et une partie des forces de la 22^e armée attaquent sur l'aile droite du front.
Le 20 février, le groupement principal du front (la 6^e armée de la Garde et une partie des forces de la 51^e armée) passe à l'offensive. Après une forte préparation d'artillerie et des bombardements par l'aviation, la ligne de front dans la région de Priekule est percée par des unités des 6^e armée de la Garde et 51^e armée, auxquelles se sont opposées les 11^e, 12^e, 121^e et 126^e divisions d'infanterie de la 18^e armée allemande.
Le premier jour de la percée, les troupes soviétiques ne réussissent à avancer que de 2-3 km seulement, avec des combats très difficiles.
Au matin du 21 février, Priekule était occupée par les unités de flanc droit de la 51^e armée, l'avance des troupes soviétiques ne dépassant pas 2 km. La base de la défense ennemie était constituée de chars enterrés dans le sol le long de la tour^{[Laquelle ?]}. Selon les souvenirs du général Mikhail Kazakov (en), les chars allemands ne pouvaient être détruits que par des bombes et des canons de gros calibre, dont les munitions faisaient cruellement défaut. La résistance ennemie grandissait, de nouvelles divisions des deuxième et troisième échelons arrivent en renfort, y compris les « pompiers de Courlande », la 14^e Panzerdivision. La 126^e division d'infanterie battue est remplacée le 24 février par la 132^e division d'infanterie et les troupes allemandes finissent par arrêter l'avancée des troupes soviétiques.
Dans la soirée du 28 février, les formations de la 6^e armée de la Garde et de la 51^e armée, renforcées par le 19^e corps blindé soviétique, parviennent à percer les défenses allemandes sur 25 kilomètres et, après avoir avancé de 9 à 12 kilomètres de profondeur, ils atteignent la rivière Vaidava. L'objectif primaire est atteint, mais il n'y a plus de ressources disponibles pour exploiter ce succès tactique et en faire une victoire stratégique en perçant à Liepāja, située à environ 30 kilomètres.
Le 28 février 1945, l'opération est donc interrompue.

La sixième bataille de Courlande a lieu du 17 au 28 mars 1945.
Au sud de la ville de Saldus, le matin du 17 mars, les troupes soviétiques font leur dernière tentative afin de percer la ligne de défense allemande. Au matin du 18 mars, l'avancée des troupes a eu lieu sur deux ailes, au plus profond des défenses ennemies. Malgré certains succès significatifs, certaines unités ont ensuite été obligées de se replier, encerclées par les troupes allemandes en contre-attaque, comme cela s'est produit avec les 8^e et 29^e divisions de fusiliers de la Garde dans la région du village de Zeni^[Où ?]. Le 25 mars, la 8^e division motorisée des fusiliers de la Garde, commandée par le général Ivan Panfilov, encerclée par l'ennemi, mène des combats très durs pendant deux jours. Ce n'est que le 28 mars que l'unité soviétique, ayant rompu l'encerclement, rejoint ses unités.

Liste des unités qui ont pris part aux batailles :

• 1re armée de choc
• 4e armée de choc
• 6^e armée de la Garde
• 10^e armée de la Garde
• 22^e armée
• 42^e armée
• 51^e armée
• 15^e armée de l'air

soit environ 430 000 hommes.

Le groupe d'armées Courlande se composait de moins de 30 divisions, incomplètes, dont seulement 230 000 soldats prirent part aux combats dans la dernière phase des batailles. Composition en mars 1945 :

Le 1^er avril 1945, une partie des troupes d'encerclement (y compris la 6^e armée de la garde, la 10^e armée de la garde, la 15^e armée de l'air) est transférée du 2^e front balte dissous au front de Leningrad, et est chargée de poursuivre le blocus.

Le 10 mai, après la capitulation allemande, une autre tentative est faite pour briser la défense de la Courlande, après quoi plusieurs villages sont occupés et les unités allemandes commencent à se rendre.

Durant les huit mois d'existence de la poche, une guerre de coups de main et d'espions est menée par les Allemands et les collaborateurs lettons.

En effet, conformément aux ordres de Beria, la répression s'organise le long de la ligne de front, des raids de parachutistes et de saboteurs missionnés par les Allemands sont ainsi déjoués en permanence par les services de renseignement soviétiques^[18].

Cette section est vide, insuffisamment détaillée ou incomplète. Votre aide est la bienvenue ! Comment faire ?

De nombreux collaborateurs lettons se sont réfugiés, devant l'avancée soviétique, dans le territoire sous contrôle allemand.

Cette section est vide, insuffisamment détaillée ou incomplète. Votre aide est la bienvenue ! Comment faire ?

Le territoire de la poche s'affirme au fil des mois comme le refuge de nombreux collaborateurs politiques et économiques, qui sont précieux auxiliaires locaux des Allemands.

Devant les succès soviétiques, de nombreux collaborateurs quittent la Courlande. Ainsi, en septembre 1944, les premiers trains partent de Riga vers le Reich. À partir du moment où les liaisons ferroviaires avec le Reich sont coupées, des évacuations par bateau sont organisées^[19].

Lors de la reddition de la poche, von Vietinghoff, chargé du commandement, adresse au nouveau président du Reich un communiqué dans lequel il l'informe de la volonté de certains collaborateurs lettons de poursuivre la guerre contre les Soviétiques et demande la position du nouveau gouvernement en cas de proclamation de l'indépendance de la Lettonie pour pouvoir éventuellement transformer son groupe d'armées en corps franc^[12].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Chistian Baechler, Guerre et extermination à l'Est : Hitler et la conquête de l'espace vital. 1933-1945, Paris, Tallandier, 2012, 524 p. (ISBN 978-2-84734-906-1). 
• Juliette Denis, « Identifier les « Éléments ennemis » en Lettonie. Une priorité dans le processus de resoviétisation (1942-1945) », Cahiers du Monde russe, vol. 2, n^o 49,‎ 2004, p. 297-318 (lire en ligne ). 
• Juliette Denis, « Complices de Hitler ou victimes de Staline ? Les déplacés baltes en Allemagne de la sortie de guerre à la guerre froide », Le Mouvement social, vol. 3, n^o 244,‎ 2013, p. 81-97 (DOI 10.3917/lms.244.0081, lire en ligne ). 
• Ian Kershaw (trad. de l'anglais), La Fin : Allemagne, 1944-1945, Paris, Seuil, 2012, 665 p. (ISBN 978-2-02-080301-4). 
• Jean Lopez, Berlin : Les offensives géantes de l'Armée rouge. Vistule - Oder - Elbe (12 janvier-9 mai 1945), Paris, Economica, 2010, 644 p. (ISBN 978-2-7178-5783-2). 
• Jean Lopez, Opération Bagration : La revanche de Staline (1944), Paris, Economica, 2014, 409 p. (ISBN 978-2-7178-6675-9). 
• Benoist Bihan et Jean Lopez, « Poche de Courlande : Dernier réduit sur la Baltique », Guerres et Histoire, n^o 17 HS,‎ juillet 2024, p. 94-99

Cette section est vide, insuffisamment détaillée ou incomplète. Votre aide est la bienvenue ! Comment faire ?

• Portail de la Seconde Guerre mondiale
• Portail de la Lettonie