La ferrovia è lunga 79 chilometri e presenta le classiche caratteristiche di una ferrovia di montagna. Valica gli Alti Tauri raggiungendo una acclività massima, dopo le rettifiche di tracciato - doppio binario ma curve tagliate, del 28 per mille. Il punto più alto viene attraversato mediante una galleria della lunghezza di 8371 m detta Tauerntunnel.
La costruzione della ferrovia venne prevista dalla monarchia asburgica per collegare al porto di Trieste il nord industriale del paese, ancora sotto il monopolio della privata Südbahn e come collegamento diretto a Vienna. Contemporaneamente gli impianti portuali obsoleti di Trieste avrebbero dovuto essere aggiornati. Venne coinvolto in tale piano di riordino del traffico anche la Bohinjbahn, Villach-Rosenbach e la Pyhrnbahn. Per la progettazione e la supervisione della ferrovia dei Tauri venne incaricato l'ingegnere Karl Wurmb a cui, nel 1913, venne dedicato un monumento a Salisburgo.
La costruzione della ferrovia dei Tauri iniziò con gli scavi sul versante nord del Tauern Tunnel nel luglio 1901 e nel mese di ottobre dello stesso anno sul versante sud. Il 5 luglio 1909 alla presenza dell'imperatore Francesco Giuseppe I avvenne l'inaugurazione con trazione a vapore.
L'elettrificazione della linea fu fatta nel periodo 1933-1935. Fino ad allora nel tunnel dei Tauri era necessaria la ventilazione artificiale.
In seguito all'aumento del traffico dal 1969 in poi furono avviati i lavori di adeguamento a doppio binario con parziali rettifiche di tracciato. Alla fine del 2009 sulla rampa sud fu completata l'ultima tratta Kolbnitz-Pusarnitz a doppio binario.
Eckert, Kowarik, Moll, Tauernbahn - Österreichs moderne Alpenbahn, Europmedia-Verlag, 2009, ISBN 978-3-940262-03-5
Christoph Posch (Hrsg.), Detlef Löffler, 100 Jahre Tauernbahn - Das waghalsige Unterfangen, eine Railwaylinie über die Tauern in den Süden zu bauen, Art Quarterly Publishing House, Wien 2009, ISBN 978-3-9502841-0-2
Alfred Werner Höck, Infrastrukturpolitik und Arbeitsmigration am Beispiel des Baues des Salzburger Tauerntunnels in den Jahren 1901–1909, in Andrea Bonoldi, Hannes Obermair (a cura di), Verkehr und Infrastruktur - Trasporti e infrastrutture (= Geschichte und Region/Storia e regione, 25/2), StudienVerlag, Vienna-Innsbruck-Bolzano, 2017, ISBN 978-3-7065-5556-2, pp. 41-63.
Austria 
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