商隊

裝載著轎子的駱駝商隊(西元1855年)
正沿著亞喀巴灣海岸旅行的商隊,版畫,西元1839年
索馬利亞的駱駝商隊

商隊波斯語کاروان‎)是指一起長途跋涉進行商業活動的商人隊伍,通常主要是用於穿越交通不便的沙漠或是惡劣地形,例如橫跨整個歐亞的絲綢之路,就是由許多商隊穿過塔克拉瑪干沙漠而形成的。而商隊的優點在於能對抗盜匪騷擾,以及括大交易的規模經濟。通常商隊的運輸工具為駱駝大象

在中國,有另一種型式的商隊,叫做馬幫,相較於一般商隊,馬幫並非由零散的商人組成,而是一種有嚴密組織,行動規範的團體。馬幫有其領導階層:大鍋頭(領導者)、二鍋頭(副領導者)、管事(雜務總管)。而馬幫跟商隊還有一個很大的不同點,商隊的成員多半是商人,其武裝力量多半來雇用的護衛人員,而馬幫則是類似武裝集團,成員都有一定程度的自衛能力。

西漢時的絲路,連接了歐洲及亞洲,商人們運送絲綢、奢侈品等,賺進了大筆財富。隨著運送需求變大,旅行的商人們也成為盜匪覬覦的對像,因此商人們開始結伴而行,甚至僱用護衛保護,商隊也因此而產生。隨著商隊的成功,絲路上也開始出現專門為商隊整補的商隊驛站,現在中國西部的有些城鎮就是當年絲路上為了招待商隊的驛站。但是商隊也有其限制所在,它的載運量隨著商隊規模的擴大,有很大一部分的載運量要用於運送商隊成員、護衛、以及生活必需品。因此一個有500匹駱駝的商隊,其物資運送量大約只等同於正規拜占庭帝國商船的一半,甚至更少。

現今商隊在交通欠發達的地區,仍然是運送重要商品通過惡劣地形的方法之一,如乾旱地區的種子運送。著明的例子是跨撒哈拉貿易

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