이사금

동양식 등작
황제 황제 / 천황 / 천자 / 천왕 / 태왕 무상가한 / 천가한 / 가한 / 선우
왕 / 왕작 국왕 / 친왕 / 군왕 / 한
공 국공 / 군공 / 현공 / 콩타이지
후 열후 / 관내후 / 방백
백
자
남
경
대부
사
v t e

이사금(泥師今, 尼師今, 尼斯今, 泥斯今)은 신라에서 군주를 뜻했던 칭호 중 하나로, 신라 제3대 왕인 유리 이사금부터 18대 실성 이사금까지 사용된 명칭이다.

'이사금'이라는 표현은 현대 한국어의 '임금'이라는 표현의 원형으로 알려져 있다.

광개토왕릉비에서는 '매금'(寐錦)이라고 쓰고 있다.

유리 이사금의 등극 이야기에는 '이사금'의 유래가 소개되어 있다. 남해 차차웅이 죽고, 유리 이사금은 덕망이 있던 석탈해에게 왕위를 양보하려 했다. 그러나 석탈해는 "훌륭하고 지혜 있는 사람은 이가 많으니 떡을 깨물어 서로 이를 비교해 보자"면서, 유리 이사금과 이빨 수를 헤아려 보았다. 그 결과 유리 이사금의 이가 더 많았고, 석탈해는 왕위를 양보했다. 위서 논란이 있는 화랑세기에서는 이를 치리(齒理), 즉 '이의 자국'의 방언이라 하고 있다.

하지만 이는 후대에 덧붙여진 이야기로 국어학자들은 이사금은 원래 왕을 뜻하는 고대어 '왕검'(王儉)의 신라 방언으로, 왕검이 '임금'(님금)으로 변하는 과정의 연결 고리로 보고 있다. 즉, 이사금은 '니(메, 가장, 으뜸) + ㅅ + 금(큼, 크다, 위대)'의 차자로, 이 말이 '임금'(님금)으로 변한 것으로 해석하고 있다.

삼국사기 등에 나온 이사금의 유래를 통해 이사금이 한자어가 아닌 신라 고유어임을 알 수 있다. 이사금은 각종 역사서에서 泥師今, 尼師今, 尼斯今, 泥斯今 등 여러 다른 한자로 표현된다. 이 경우, 이사금의 유래에 대한 설명(잇금)으로 보아 두 번째 음절의 師나 斯는 어말자음 표기(-ㅅ)에 쓰인 글자로 추측된다.

• 거서간
• 차차웅
• 마립간
• 신라의 역대 국왕

• 일연 (1281). 〈권제1 남해 차차웅 條〉. 《삼국유사》. 
• 이사금과 이사나기