Den store debatten

Den store debatten, også kalt Shapley-Curtis-debatten, var en debatt om universets form og størrelse innen astronomien på 1920-tallet. Debatten stod mellom astronomene Harlow Shapley og Heber Curtis. Harlow Shapley mente at Melkeveien var synonymt med universet, mens Heber Curtis hevdet at spiralstjernetåker, det vil si det vi i dag kaller spiralgalakser, som Andromeda var egne frittstående stjernesystemer og ikke en del av Melkeveien.

Populært beskrives ofte debatten som en intellektuell boksekamp mellom den gamels (Shapleys) gammeldagse syn mot den unge (Curtis) nytenkende syn.^[1] Faktum er at Shapley var mer enn ti år yngre enn Curtis. Innen den vitenskapelige disiplinen mener man at en rekke teorier ble presentert, at de opponerte, og til slutt viste det seg at begge hadde rett i ulike deler, og at det også var mye enighet, selv om det senere viste seg å være feilaktig. Det hevdes også at «gamle» Shapley, tross alt, representerte et mer moderne syn på astronomien.^[2]