Die 68. Tour de France fand vom 25. Juni bis 19. Juli 1981 statt und führte in 22 Etappen über 3756 km. Die Rundfahrt endete mit einem relativ deutlichen Sieg des Franzosen Bernard Hinault. Es nahmen 150 Rennfahrer an der Rundfahrt teil, von denen 121 klassifiziert wurden.
Bereits nach dem Prolog übernahm der amtierende Weltmeister Hinault die Gesamtführung. Von den beiden Mannschaftszeitfahren profitierte der Niederländer Gerrie Knetemann, der nach den beiden Siegen seines Teams TI-Raleigh einige Tage des Gelbe Trikot tragen durfte.
Die erste Pyrenäenetappe gewann der Belgier Lucien Van Impe, durch seinen zweiten Platz bei dieser Etappe übernahm Hinault jedoch wieder die Gesamtführung und verteidigte sie bis zum Ziel in Paris. Bei den drei Einzelzeitfahren, die er allesamt gewann, baute er seinen Vorsprung sogar noch aus und gewann damit seine dritte Tour de France nach 1978 und 1979. Van Impe wurde mit fast einer Viertelstunde Rückstand zweiter, VorjahressiegerJoop Zoetemelk wurde Vierter.
Das Grüne Trikot sicherte sich Freddy Maertens, der nach seinen fünf Etappensiegen im Sprint fast doppelt so viele Punkte wie der Zweitplatzierte erreichte. Auch das Gepunktete Trikot ging mit Van Impe an einen Belgier.
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