Addams sündis rikka möldri üheksalapselises peres kaheksandana. Addams õppis nii USA kui ka Euroopa koolides, lõpetades Rockfordi tütarlasteseminari (praegu Rockford College). Londonis olles tutvus ta Andrew Mearni esseega "The Bitter Cry of Outcast London", kus kajastati muu hulgas slummide halbu elamistingimusi.
Aastal 1889 rajas ta koos Ellen Gates Starriga ChicagosHull House'i, mis oli esimene vaesteabimaja USA-s. Hull House'i kõrgperioodil külastas seda iga nädal umbes 2000 inimest. Hoones oli täiskasvanute õhtukool, lasteaialaste klassid, ruumid vanematele lastele, ühisköök, kunstigalerii, võimla jt. Olulisimaks ettevõtmiseks sai täiskasvanute õhtukool, mida hiljem hakati paljudes USA kolledžites oma õppuritele lisaõppevõimalusena pakkuma.