Return specialist

En return specialist eller kick returner er en posisjon i special teams i amerikansk fotball som spesialiserer seg i å returnere punts eller avspark (kickoff). Der er få spillere som eksklusivt spiller som return specialists; de fleste spiller også en annen posisjon på banen som wide receiver, defensive back eller running back. Motparten for en return specialist er en kicking specialist.

All-American Venric Mark beskrev returnering av kicks: «Returning punts is harder. You have to judge the ball more, you have to know when to fair catch and when not to. You can't be a superhero and try to catch everything. With kickoff returns, you catch the ball and — boom — you're going.»^[1]

En kickoff returner (KR) er spilleren på special teams hvis hovedansvar det er å ta imot motstanderlagets avspark og forsøke å løpe den mot målsonen for en touchdown. Dersom ballen blir sparket inn i hans egne målsone må han vurdere situasjonen på banen mens ballen er i luften for å avgjøre om det er best for laget å returnere ballen. Dersom han bestemmer at det ikke gjør det kan han sikre en touchback ved å knele i målsonen etter å ha tatt imot ballen, som avslutter playet og gir dem ballen på egen 25-yard linje.

Kickoff returnere er vanligvis mindre og kjappere spillere, ofte en cornerback, running back eller wide receiver. Reservespillere tar ofte over denne rollen slik at starterne på angrep ikke utsetter seg selv for ekstra taklinger. Da idretten var basert på one-platoon systemet var returnerposisjonen synonymt med "Safety man", en quarterback eller halfback.

I 2012 foreslo NFLs kommissær Roger Goodell å fjerne avspark, da han mente at «kickoff return is too dangerous for the game». Forslaget ble møtt med kritikk og eventuelt trukket tilbake.^[2] Regelendringer under Goodell har derimot ført til at færre avspark blir returnert i NFL. Den største endringen kom i 2011, da NFL flyttet avsparket fra 30 til 35-yard linjen, som resulterte i at flere avspark gikk gjennom målsonen eller så dypt i målsonen at returnere foretrakk å ta en touchback. En ny regelendring i 2015 gav mottakerlaget ballen på egen 25-yard linje istedenfor på 20 med en touchback.

Den 27. oktober 2013 returnerte Minnesota Vikings' wide receiver Cordarelle Patterson et avspark 109 yards for en touchdown, som er det lengste løpet mulig i NFL.^[3]

• I filmen Forrest Gump var Forrest en All-American kick returner for Alabama Crimson Tide under Bear Bryant på midten av 1960-tallet.
• Brian Mitchell, som spilte running back i NFL i 14 sesonger, holder ligarekordene for kickoff return yards (14 014) og punt return yards (4 999) med god margin.
• Red Grange var en av idrettens første ikoner, og ble kjent etter et 95-yard kickoff return mot Michigan.^[4]
• Gale Sayers var en All-Pro running back som også returnerte punts og avspark for Chicago Bears. Han ble innlemmet i Pro Football Hall of Fame i 1977. Han holder rekorden for flest yards per kickoff return i snitt med 30,56 yards. Sports Centrals Brad Oremland beskrev ham som NFLs beste kick returner noensinne.^[5]
• Deion Sanders spilte cornerback for flere lag i NFL og var også en kick og punt returner på special teams. Sanders ble innlemmet i Pro Football Hall of Fame i 2011. Han hadde totalt 3 523 kick return yards i løpet av sin karriere, inkludert tre touchdowns. Han holdt rekorden for flest touchdowns på special teams med 19 frem til Devin Hester slo rekorden i 2014-sesongen.
• Desmond Howard, MVP i Super Bowl XXXI. Howard er den eneste spilleren som har blitt utpekt til Super Bowl MVP kun for sine prestasjoner på special teams, og satte Super Bowl-rekorder for lengste kickoff return (99 yards), flest punt return yards (90), return yards totalt (244) og yards kombinert (244). Hans 99-yard kickoff return i kampen var også hans eneste kickoff return touchdown i løpet av sin karriere.
• Dante Hall spilte wide receiver og ble som kick returner beskrevet som «the most dangerous player in the NFL for a couple of seasons».^[6]
• Devin Hester spilte wide receiver og holder som return specialist rekordene for flest return touchdowns og flest punt return touchdowns. Han er den eneste return specialisten som har blitt innlemmet i Pro Football Hall of Fame, og blir av mange sett som den beste return specialisten i NFLs historie.
• Glyn Milburn holder NFL-rekorden for flest yards i en kamp, som han satte for Denver Broncos (404 yards den 10. desember 1995) med John Elway som quarterback. Han satte Chicago Bears' lagrekord for kick return yards med 4 596. I løpet av sin karriere i NFL hadde han 9 788 kick return yards. Han holder også Denver Broncos' lagrekord for flest kick return yards i en sesong, med 1 269 i 1995.
• Josh Cribbs e den eneste spilleren som har returnert to kickoffs på 100+ yards for en touchdown i samme kamp.

En punt returner (PR) tar imot ballen etter et punt og forsøker å gi laget sitt en god posisjon på banen (eller en touchdown om mulig) ved å returnere den. Før han tar imot ballen må han vurdere situasjonen på banen mens ballen er i luften.^[7] Han må avgjøre om laget hans kan tjene på at han returnere ballen. Dersom det ser ut til at spillerne fra punterens lag er for nærme innen han tar imot ballen, eller ballen ser ut til å gå inn i egen målsone, har punt returneren to muligheter for å unngå å returnere ballen:

• Signalisere et fair catch ved å vifte en arm over hodet før han tar imot puntet.^[8] Dette betyr at playet avsluttes når han tar imot ballen; punt returnerens lag får ballen hvor han tok imot den og han kan ikke lenger returnere den. Dette senker sjansene for en fumble eller skade da det sørger for at returneren er helt beskyttet mot motstanderlaget, hvis spillere da ikke har lov til å komme i kontakt med returneren eller hindre ham i å ta imot ballen etter å ha gitt signlate. I NFL gir et fair catch også laget muligheten til å foreta et fair catch kick på neste play, selv om det eventuelt ikke er mer tid igjen i kampen, hvor de kan forsøke et field goal via free kick. Dette er et svært sjeldent scenario.
• Unngå ballen og la den treffe bakken. I denne situasjonen kan ballen gå inn i målsonen for en touchback, gå over sidelinjen og bli plassert hvor den krysset linjen for neste play, eller stanse på banen og bli stanset (downed) av en spiller på punterens lag. Dette er det sikreste valget, da det eliminerer alle sjanser for en fumble og sørger for at returnerens lag uansett får ballen. Det gir derimot også punterens lag muligheten til å downe ballen dypt i mottakerlagets banehalvdel eller sende den ut av banen nær målsonen.

Punt returnere kan også til tider returnere avspark og spiller vanligvis også i andre posisjoner, typisk wide receiver, cornerback og running back, men ofte som reserver. En tilsvarende rolle eksisterer i canadisk fotball, men forskjeller i reglene har stor effekt på spillestilen.

I 2014 slo Devin Hester Deion Sanders' rekord for flest touchdowns fra punt returns med 14, en rekord han fremdeles holder.^[9]

• Liste over sesongledere i kickoff return yards i National Football League
• Liste over karriereledere i kickoff return yards i National Football League